Nos aproximamos al final de la serie del Castigador dentro del sello Marvel Knights con Soap, sexto y penúltimo tomo. En esta entrega tenemos el último número que Garth Ennis y Steve Dillon hicieron juntos en la serie regular, siendo John McCrea el sustituto del dibujante en el último arco de la serie. Juntos, aún harían una serie limitada más, pero su colaboración en esta colección termina aquí.
En este tomo tenemos dos números autoconclusivos y un arco argumental de cuatro partes, con desiguales resultados. Podemos decir que se aprecia la evolución en la línea tonal que ya apreciamos en el tomo anterior: el humor de sal gorda va desapareciendo progresivamente, aunque sigue haciendo acto de presencia de forma ocasional. Abrimos con Elektra, un número en el que la ninja más famosa del Universo Marvel va adelantándose asesinando a los criminales que va buscando el Castigador, provocándole una sensación de frustración creciente en un juego de gato y ratón. En general, es una historia que está bien, que nos mantiene intrigados… hasta que llega a un final con un intento de chiste que nos hace preguntarnos cómo un autor como Garth Ennis, que ha tenido momentos de brillantez con el personaje que han pasado a la historia, puede pegar semejante patinazo.
Seguimos con un arco argumental de cuatro números, Las calles de Laredo, cuyo título es el de una canción folk cuya letra, para quien la conozca, puede resultar un spoiler de lo que va a ocurrir en estas páginas. Aquí, Castle viaja al estado de Texas, donde hay una milicia que se dedica al tráfico de armas, y a la que combatirá mano a mano con el sheriff del pueblo, que resulta ser gay. Es difícil saber cómo tomarse el enfoque de Ennis para esta historia. Por un lado, el planteamiento de un agente de la ley homosexual en los muy conservadores estados del sur es algo decididamente valiente, planteando al personaje como alguien totalmente capaz y no como un chiste. Pero por otro lado, hay una conversación en la que el sheriff le verbaliza al Castigador, y a través de él al lector, que no es ni débil ni incapaz por el hecho de ser gay. A ver, Garth, que igual en pleno siglo XXI no nos hace falta que nos recuerden algo así, ¿eh?
Al dibujo en Las calles de Laredo tenemos a Cam Kennedy, un veterano autor que ya ilustró una novela gráfica del personaje a principios de los 90, Sangre en los páramos, y que es más conocido por sus múltiples trabajos en 2000AD, Star Wars: Imperio Oscuro o The light and darkness war para el sello Epic. El resultado artístico es francamente bueno, tanto en tono como en narrativa.
Y aunque el anterior arco ocupe dos tercios de este tomo, es el último número el que le da título. El motivo es que Soap es el único número de este volumen que dibuja Steve Dillon, cuyo nombre aparece en la cabecera junto al de Garth Ennis aunque su participación en la segunda mitad de la serie sea bastante testimonial. Este número nos cuenta la historia del detective Soap, el gran perdedor de esta serie, un alivio cómico incómodo, que nos cuenta su triste y muy ceniza vida en una conversación de bar. El gran pero es… que después de haber normalizado la presencia de un personaje gay en los cuatro números anteriores (aunque tenga algún momento que suene a «¡eh, mirad qué progresista soy, meto personajes gays!») aquí hace que el momento supuestamente más cómico del número sea, de nuevo, un chiste homófobo. Lo peor de todo es que no es el primero que nos encontramos en esta serie.
De nuevo, señalamos que tanto en Soap como en toda la recta final de Marvel Knights: Punisher, Ennis está evolucionando hacia lo que sería la etapa dorada del personaje dentro del sello MAX. Pero aún queda parte del Ennis que hacía chistes de gordos con Mr. Bumpo o con las glándulas mamarias del Ruso al principio de su andadura con el personaje. Para los que disfruten tanto de la versión madura de Ennis como de la gamberra, esta serie es ideal. Los que sientan rechazo por el Ennis macarra pueden empezar directamente por la serie MAX, que aunque esta serie nos muestre el camino que el guionista irlandés recorrió para llegar a ese destino, no es imprescindible leer estos números.
