Cuando uno piensa en etapas largas de cómics de la Edad de Bronce, consistentes y con un nivel de calidad muy por encima de la media, es inevitable mirar con respeto la labor de Roy Thomas al frente de Conan the Barbarian. El guionista llevaba más de siete años firmando mes tras mes historias del cimmerio, acompañado por dibujantes de la talla de Barry Windsor-Smith primero y John Buscema después. Este Biblioteca Conan el Bárbaro 14 de Panini no marca ninguna ruptura drástica, ni cierra una etapa, ni introduce grandes cambios de rumbo. Y, precisamente por eso, es tan valioso: porque demuestra que incluso en su rutina, Conan seguía siendo una de las mejores colecciones de Marvel.
Seguimos aún en plena Saga de Bêlit. Conan sigue a bordo del Tigresa, el barco pirata de la Reina de la Costa Negra, navegando por aguas traicioneras y enfrentándose a amenazas de todo pelaje: ciudades olvidadas, cultos demoníacos, criaturas sobrenaturales y humanos aún más crueles que los monstruos. En estos siete números, Thomas se permite un equilibrio muy eficaz entre aventuras autoconclusivas y continuidad serializada. El romance entre Conan y Bêlit sigue presente, pero no fagocita el resto de la narración: se convierte en un hilo conductor que otorga cohesión al conjunto.
El tomo abre con el número 76, en el que Conan y sus compañeros llegan a la ciudad de Harakht, gobernada por una incómoda alianza entre un rey y un sacerdote y controlada por los Jinetes Halcón, en una trama que empezó en el número anterior. Lo interesante aquí no es solo el enfrentamiento físico —que lo hay, y muy bien narrado por un Buscema en plena forma—, sino la manera en que Thomas introduce tensiones políticas y sociales dentro de una historia de acción. Este enfoque se repite en varios episodios posteriores, como en el número 78, en el que se reimprime, esta vez a color, La maldición del no muerto, aparecido originalmente en el primer número de Espada Salvaje de Conan.
Uno de los arcos más destacados es el formado por los números 80 al 82, una adaptación libre de los relatos The Lost Valley of Iskander y Black Canaan de Robert E. Howard, con Howard Chaykin como dibujante invitado. Aquí Thomas se atreve a experimentar más, trasladando a Conan a un territorio pantanoso y cargado de misticismo, donde lo sobrenatural está más presente. Aunque en el original de Howard el protagonista era un sureño moderno enfrentado a una revuelta mágica en el profundo sur estadounidense, Thomas traslada con acierto ese clima de tensión, paranoia y magia negra a la Era Hyboria. El resultado es una historia inquietante, con una ambientación más opresiva de lo habitual, que ofrece al lector un cambio de registro sin dejar de ser fiel a la serie.
En el apartado gráfico, John Buscema vuelve a demostrar por qué es el dibujante definitivo de Conan. La rotundidad de sus figuras, su dominio de la anatomía, su capacidad para narrar con claridad y dinamismo… Todo sigue ahí, como una garantía de calidad que convierte incluso los números más de trámite en una delicia visual. El estilo de Chaykin en los tres últimos números aún está lejos del barroquismo que le haría célebre años después, pero ya muestra un trazo más suelto, más atrevido en las composiciones, que contrasta con el clasicismo de Buscema. Aunque puede descolocar un poco al lector acostumbrado a la continuidad estética de la serie, el experimento funciona gracias a la contención de Ernie Chan, que equilibra la balanza con un entintado sobrio y elegante, haciendo que la distancia estilística con Buscema no sea tan extrema como se podría esperar.
La edición de Panini mantiene los estándares de esta Biblioteca Conan: reproducción del color original con fidelidad, papel de calidad, notas editoriales y la habitual inclusión de los correos de los lectores originales.
Este volumen 14 no necesita grandes clímax ni giros de guion para justificar su existencia. Es Conan en plena madurez, con un equipo creativo que domina a la perfección su universo y que sabe cómo sacarle partido incluso a los argumentos más sencillos. Acción, magia, horror, romance y violencia: todo está aquí, en su justa medida. Una entrega sólida, entretenida y con momentos memorables. Que siga la travesía.
